十月的扬州城，正值金风飒飒、玉露泠泠时节。瘦西湖畔，柳叶半褪青纱，渐染鹅黄，依依垂于九曲长堤之上，倒似仕女鬓边金步摇，随风轻颤。五亭桥琉璃瓦映着秋阳，恍若琥珀生光，檐角悬着的青铜风铃叮咚作响，惊起几行白鹭掠水而过，倒把湖心倒影搅作碎金万点。

运河上，画舫轻摇，朱漆栏杆挂着几盏羊角灯，船娘吴侬软语唱着小调，桨声灯影里，两岸白墙黛瓦人家飘出桂子甜香。河面上船只往来如梭，码头上货物堆积如山，一派繁华景象。然而在这锦绣表象之下，却暗流涌动。

林如海站在巡盐御史衙门的书房内，手中握着几卷账册，眉头紧锁。窗外飘来阵阵花香，却驱散不了他心头的阴霾。半月前，他买通的几个小盐商终于给他送来了些有用之物，再将近年来的盐税账目粗略翻检一遍，发现其中猫腻甚多。

林如海接过，随手翻开一页，指尖在某处数字上点了点：\"林仁啊，你看这里。去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半。同一盐场，相邻年份，损耗竟相差如此之大？

林仁看着自家老爷难看的脸色，不敢接话。

林如海合上账册，负手走到窗前。作为巡盐御史，他深知自己肩负的重任——两淮盐税占天下赋税十之三四，若有闪失，不仅朝廷财政受损，更会动摇国本。

次日傍晚，御史衙门后花园灯火通明。四大盐商中汪守业推托偶感风寒没来，其余三人为首的周炳坤年约五旬，体态丰腴，一双小眼睛却精光四射。他身着云锦长袍，腰间玉佩叮当作响，身后跟着两位同样衣着华贵的同行。

宾主落座，侍女们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。席间觥筹交错，看似一团和气。酒过三巡，林如海放下酒杯，状似随意地问道：\"近日查阅盐引发放记录，发现有些数字对不上。不知各位老板可有高见？

席间气氛顿时一滞。容不变，从容答道：\"大人有所不知。盐引发放，涉及盐场、运司、盐商三方，中间环节繁多，偶有出入也是常事。

话中有话，林如海微微一笑，不予理会，只举杯轻抿一口，不再多言。

宴席散后，林如海独坐书房。

林如海没有惊讶，因有梦中的经历，他知道那个看着最无害的汪守业，才是盐商们的头子。

林如海接过信函，拆开一看，是派出去暗中调查的密探所书。了盐商们如何通过\"虚报损耗\"、\"以次充好\"等手段中饱私囊，更提到周炳坤与前任巡盐御史过从甚密，每年\"孝敬\"白银不下十万两。

林如海握紧秘信，半晌还是决定用自己想了多日的计策。

“林仁，吩咐下去明日去盐场转转。”

第二日，林如海轻装简从，突访盐场。盐场管事措手不及，仓促接待。林如海亲自查验盐仓，发现实际存盐比账册所记多出近半。他当即扣押管事，查封账册，收获颇丰。

消息传回，盐商们大为震动。当夜，周炳坤便登门拜访。

说着，他从袖中取出一张银票，轻轻推至林如海面前：\"这是十万两，若大人高抬贵手，以后每月的孝敬都多加这个数。

林如海看也不看那银票，直视周炳坤：\"周老板这是要本官徇私枉法？

周炳坤见林如海突然变得油盐不进，拱手，\"周某只是提醒大人，万事留一线，日后好相见。告辞。

周炳坤离去后，林如海独坐良久。他明白，自己已触动了一个庞大的利益网络。盐商背后，必有更高层的保护伞。但开弓没有回头箭，既然已经出手，就必须一查到底。

当夜，林如海敲开了一人的房门。

次日清晨，林如海刚用过早膳，林仁匆匆来报：\"大人，衙门外发现一封血书！